Au travers de cet article que nous avons voulu le plus complet possible, nous avons souhaité vous présenter tous les lieux incontournables de Santa Maria aux Açores, ceux que vous devez absolument voir, ceux qui représentent son essence même. Certains d’entre eux sont évidents et connus de tous, mais d’autres sont des trésors cachés qui méritent d’être parcourus. C’est pour cette raison que nous espérons que cet article qui vous présente les incontournables de Santa Maria aux Açores, un archipel du Portugal, vous aidera à découvrir ce territoire magnifique.
Situées au sud-est de Terre-Neuve, les Açores forment un archipel portugais d’une beauté saisissante et d’une grande importance stratégique. Leur nom, dérivé du mot portugais désignant l’« autour des palombes », évoque un rapace figurant sur le drapeau régional. D’une superficie totale de 2 355 km², l’ensemble comprend neuf îles principales réparties en trois groupes naturels : São Miguel et Santa Maria à l’est, Faial, Terceira, Graciosa, São Jorge et Pico au centre, puis Flores et Corvo à l’ouest. Ces terres d’origine volcanique récente, partagées entre les plaques eurasienne et nord-américaine, présentent un relief escarpé et demeurent sujettes à une activité sismique notable.
Les Açores constituent aujourd’hui une région autonome du Portugal, intégrée aux régions ultrapériphériques de l’Union européenne. Isolées au cœur de l’Atlantique, elles se distinguent par une identité profondément insulaire, nourrie de traditions locales et d’un attachement fort à la nature. La plus vaste des îles, São Miguel, abrite Ponta Delgada, centre administratif et économique de l’archipel, tandis que Flores, la plus occidentale, marque la frontière ultime du continent européen. Cette dispersion géographique confère à l’ensemble un caractère à la fois diversifié et cohérent, reflet d’une culture façonnée par l’océan.
Grâce à leur position au croisement de l’Europe, de l’Amérique du Nord et de l’Afrique, les Açores ont longtemps joué un rôle essentiel dans la navigation et les échanges transatlantiques. Aujourd’hui encore, cet emplacement en fait un point de rencontre naturel entre continents, où s’équilibrent modernité et héritage. L’archipel conserve ainsi un rythme de vie paisible, dominé par les paysages grandioses, la proximité de la mer et une atmosphère d’authenticité rare, faisant des Açores un lieu à la fois stratégique, harmonieux et profondément humain.
Santa Maria, la plus méridionale et la plus ancienne des Açores, est la première île découverte par les navigateurs portugais au XVe siècle. D’une superficie de 97 km², elle se distingue par ses collines dorées, ses vignobles en terrasses et ses plages de sable clair, contrastant avec la verdure des autres îles de l’archipel. Son climat plus sec et plus chaud lui confère un caractère particulier, presque méditerranéen.
| L’aéroport de Santa Maria (SMA), situé à Vila do Porto, accueille des vols directs depuis Lisbonne (LIS) opérés par Azores Airlines, ainsi que des vols inter-îles depuis Ponta Delgada (PDL) via SATA Air Açores. Il constitue le lien essentiel entre cette île méridionale et le reste de l’archipel, tout en offrant un panorama exceptionnel sur les collines dorées de Santa Maria. Durant la belle saison, des ferries de la compagnie Atlanticô Line, relient Santa Maria à São Miguel, permettant de combiner facilement les deux îles. Les voyageurs peuvent également arriver en yacht au petit port de Vila do Porto, apprécié des navigateurs transatlantiques pour son charme paisible et ses installations modernes. |
Au sud, Vila do Porto, la capitale, est la plus ancienne ville des Açores. Ses ruelles tranquilles, ses demeures anciennes et son port abrité témoignent de plusieurs siècles d’histoire maritime. À proximité se trouve la praia Formosa, la plus belle plage de l’île, bordée d’eaux turquoise et de falaises ocre.
L’intérieur de l’île est dominé par le Pico Alto, point culminant à 590 mètres, d’où le visiteur jouit d’un panorama sur les champs cultivés et les vallées sinueuses. Les paysages alternent prairies, forêts et zones agricoles où se cultivent vignes, fruits et céréales. Au nord, la Baía de São Lourenço séduit par son amphithéâtre naturel planté de vignobles descendant vers la mer.
Santa Maria conserve de nombreuses traditions populaires, notamment la fête du Divino Espírito Santo, célébrée dans la plupart des villages. L’artisanat local, la poterie et la gastronomie avec le célèbre ragoût de poisson et le vin blanc local participent au charme de l’île. Ses habitants, les Mariamenses, sont réputés pour leur accueil et leur attachement à leur patrimoine.
Fiche pays açores (Portugal)
1. Miradouro da Pedra Rija
Situé à Arrebentão, au bord de la route régionale menant à la paroisse de Santa Bárbara, le belvédère de Pedra Rija est l’un de ces lieux paisibles où la nature et la mer s’unissent dans un panorama d’une rare beauté. Depuis son promontoire, le regard embrasse la paroisse de Santa Bárbara avec, à l’horizon, l’immensité bleutée de l’océan Atlantique. Par temps clair, il est même possible d’apercevoir la côte sud-est de l’île de São Miguel, conférant à ce point de vue une dimension presque poétique.
Le site se distingue par son aménagement soigné, où se trouve une grande pierre gravée portant le nom du lieu, marquant fièrement son identité. De petits poteaux en bois, disposés en cercle, délimitent l’espace et forment une barrière naturelle qui entoure des bancs en pierre, invitant les visiteurs à s’asseoir pour contempler la vue.
Le belvédère de Pedra Rija est également un excellent point de départ pour explorer la région environnante d’Arrebentão et de Santa Bárbara. Entre les collines verdoyantes et les moulins à vent typiques de l’île, les visiteurs peuvent découvrir un paysage rural encore préservé, où la tradition agricole se mêle à la beauté volcanique de Santa Maria.
2. Vila do Porto
Vila do Porto, la plus ancienne ville des Açores, fut fondée au XVe siècle et conserve encore aujourd’hui le charme d’une cité façonnée par la mer et la pierre. Située sur une colline entre deux ruisseaux, la ville s’étend vers la côte dans une harmonie de ruelles médiévales, de maisons blanches et de monuments chargés d’histoire. Chef-lieu de l’île de Santa Maria, elle constitue le centre administratif et culturel de l’île, tout en restant un lieu à taille humaine, fort de ses 5 400 habitants environ.
Le cœur historique de Vila do Porto recèle de nombreux bâtiments datant des XVIe et XVIIe siècles. Parmi eux, l’ancien couvent de Santo António, aujourd’hui transformé en bibliothèque publique, et le monastère franciscain témoignent de l’importance religieuse de la ville à l’époque coloniale. Les églises de Nossa Senhora da Assunção et de Misericórdia comptent parmi les plus remarquables, tout comme le musée Santa Maria, qui abrite une précieuse collection de poteries et rend hommage au géologue marin Dalberto Pombo, enfant du pays.
Classée zone de protection architecturale, Vila do Porto préserve son tracé urbain original, avec ses ruelles étroites bordées de façades traditionnelles. En contrebas de l’église principale, se découvre le vieux quartier, tandis qu’en amont, la ville s’étend le long de la rue Teófilo Braga, jusqu’à l’église de Santo Antão. Plusieurs moulins à eau, comme le moulin de Ribeira Grande ou de Calhau da Roupa, rappellent le rôle crucial de l’eau et du vent dans la vie économique de l’île.
La ville possède également une série de moulins à vent typiques, notamment à Santa Bárbara et à Lapa de Cima, dont les silhouettes ponctuent le paysage. Ces témoins du patrimoine rural sont protégés et classés au titre du patrimoine régional.
Aux abords de Vila do Porto se trouvent d’autres trésors patrimoniaux, comme la chapelle de Nossa Senhora dos Anjos, construite sur le lieu même où aurait débarqué Christophe Colomb à son retour du Nouveau Monde. Ce site emblématique, dominant la mer, illustre à merveille le lien profond entre Santa Maria et les grandes découvertes maritimes portugaises.
3. Praia Formosa
Sur la côte sud de Santa Maria, la Praia Formosa déploie son ruban de sable clair au pied du village d’Almagreira. Contrairement à la majorité des plages volcaniques des Açores, son sable est d’une teinte dorée, résultat de la présence de particules calcaires. Ce contraste en fait la plus célèbre plage de l’île, souvent surnommée « la plage blonde » des Açores. L’endroit est aujourd’hui doté d’infrastructures modernes : parkings gratuits, douches, bars, restaurants et même un camping, permettant à chacun de profiter confortablement du cadre.
Praia Formosa est aussi le théâtre d’un événement majeur : le festival international Maré de Agosto, qui se tient chaque été depuis 1984. Ce rendez-vous musical de renommée mondiale attire des artistes venus de tous horizons et fait vibrer l’île au rythme de la musique et de la convivialité.
Avec ses eaux chaudes, atteignant en moyenne 22 °C l’été, et son label Bandeira Azul garantissant la qualité et la sécurité de la baignade, Praia Formosa attire autant les familles que les amateurs de sports nautiques. Surfeurs et bodyboarders y trouvent des vagues adaptées, tandis que les plus contemplatifs profitent du calme des matins d’été pour se promener le long de la vallée de Ribeira da Praia, classée réserve naturelle.
4. Le Barreiro da Faneca
Surnommé le désert rouge des Açores, le Barreiro da Faneca fascine par son aspect inattendu : une étendue d’argile rouge et de reliefs ondulés, au cœur d’une île verte. Situé dans la paroisse de São Pedro, près de Vila do Porto, ce paysage protégé constitue un véritable trésor géologique. Né d’une ancienne coulée de lave recouverte de cendres volcaniques, il s’est transformé, au fil des millénaires, sous l’effet du climat chaud et humide du Pliocène, en un sol argileux d’un rouge éclatant.
S’étendant sur plus de 800 hectares à environ 200 mètres d’altitude, le Barreiro da Faneca offre un spectacle à la fois lunaire et poétique. Ce site unique au Portugal se distingue par ses ondulations sculptées par l’érosion pluviale et par le contraste saisissant entre la terre ocre et la végétation environnante. Des espèces endémiques, comme Picconia azorica, Laurus azorica ou Erica azorica, y poussent encore, témoignant de l’adaptation de la flore à ce sol atypique.
Ce géosite majeur de Santa Maria fait partie de la Formação de Feteiras, zone classée de grande valeur scientifique. Pour le préserver, des opérations de gestion sont régulièrement menées afin d’empêcher la végétation de recouvrir le sol rouge caractéristique.
Accessible en voiture depuis Vila do Porto par la route principale EN1-2A ou par des sentiers balisés tels que la Costa Norte (PR01SMA) et la grande route de Santa Maria (GR01SMA), ce site se découvre à pied, au rythme de la nature.
5. Praia de São Lourenço
La baie de São Lourenço offre l’un des plus beaux panoramas côtiers de tout l’archipel des Açores. Formée dans un ancien cratère volcanique effondré face à l’océan, cette baie en forme d’amphithéâtre révèle un contraste saisissant entre le bleu de la mer, le vert des vignes et le jaune du sable. À l’intérieur, un petit village abrite l’une des rares plages de sable clair des Açores, ainsi qu’une piscine naturelle où la mer se fait paisible et accueillante. Les collines environnantes, couvertes de vignobles, complètent un décor d’une harmonie exceptionnelle.
Autrefois, jusqu’au début du XXe siècle, la baie de São Lourenço servait de port d’escale pour les navires et les paquebots de passage. Son calme et sa configuration en faisaient un abri sûr, renforcé par la présence du fort de la baie de São Lourenço, édifié pour protéger la côte. Aujourd’hui classée réserve naturelle depuis 1987, cette zone protégée couvre environ 113 hectares et s’étend de la Ponta dos Matos à la Ponta Negra, intégrant également l’îlot de São Lourenço, au sud de la baie.
Ce site séduit les amateurs de plongée et de randonnée côtière. Les eaux de la baie, peu profondes et riches en biodiversité, permettent d’observer une faune marine variée dans un environnement préservé. Les murets de basalte qui délimitent les vignes rappellent le savoir-faire ancestral des habitants, perpétué dans la production du fameux vin de São Lourenço. En été, le Círculo de Amigos de São Lourenço anime le lieu de festivités, prolongeant la vie culturelle et la convivialité de ce coin enchanteur de Santa Maria.
6. Pico Alto
Dominant toute l’île de Santa Maria du haut de ses 587 mètres, le Pico Alto est le point culminant de l’île et son plus beau belvédère naturel. Situé au centre, il sépare la partie orientale, montagneuse, de la partie occidentale, plus douce et vallonnée. Depuis son sommet, le regard embrasse l’ensemble du paysage : les champs verdoyants, les vallées encaissées et les côtes bordées par l’Atlantique. Cet espace protégé de plus de 120 hectares abrite une riche forêt de lauriers endémiques, où poussent notamment le laurier des Açores (Laurus azorica), le houx des Açores (Ilex azorica) et le myrtille des montagnes (Vaccinium cylindraceum).
Deux sentiers permettent d’accéder au sommet : le PRC02SMA, une boucle de 6,2 kilomètres, et la grande route de Santa Maria (GR01SMA), longue de 78,6 kilomètres, qui traverse l’île du nord au sud. Ces chemins invitent à découvrir la biodiversité exceptionnelle de la forêt humide, où la brume se mêle souvent aux cimes, créant une atmosphère presque mystique. Le Pico Alto joue d’ailleurs un rôle clé dans le cycle hydrologique de l’île, en retenant l’humidité et en favorisant la formation de nuages orographiques.
Mais le lieu garde aussi la mémoire de tragédies aériennes dont en 1989, l’accident du vol Independent Air 1851, la plus grave catastrophe aérienne survenue sur le sol portugais. Un mémorial discret rappelle cet événement dramatique.
7. La paroisse de Santo Esperito
Située au sud-est de l’île de Santa Maria, la paroisse de Santo Espírito incarne l’âme rurale et historique de l’archipel des Açores. Fondée il y a plusieurs siècles, elle s’étend sur plus de 26 km² et regroupe une série de hameaux dispersés au cœur d’un paysage vallonné et verdoyant. Ses quelque 600 habitants vivent dans une atmosphère paisible, entre montagnes et océan, où les traditions agricoles et religieuses occupent encore une place essentielle. Le village principal : Santo Espírito, se distingue par son architecture typique, avec ses maisons blanchies à la chaux et ses ruelles pavées qui semblent figées dans le temps.
Au centre du bourg se dresse l’église de Nossa Senhora da Purificação, un remarquable édifice du XVIᵉ siècle également connu sous le nom d’« église de la Chandeleur ». Consacrée en 1537, elle se distingue par sa façade blanche ornée de basalte sombre et son clocher élancé. À proximité, le musée de Santa Maria retrace l’histoire et les traditions de l’île : outils agricoles, costumes anciens et objets liturgiques y témoignent du mode de vie d’autrefois. Ce musée, installé dans une ancienne bâtisse paroissiale, constitue un point de départ idéal pour comprendre la richesse culturelle de Santo Espírito.
La paroisse recèle une impressionnante concentration d’édifices religieux disséminés dans ses hameaux. S’y trouvent la chapelle de Nossa Senhora da Piedade, à Malbusca, érigée par la communauté locale, ainsi que plusieurs ermitages remarquables : l’ermitage de Nossa Senhora da Boa Morte, reconstruit en 1886 à Panasco, ou encore l’ermitage de Nossa Senhora da Glória, perché sur les hauteurs du hameau du même nom et célèbre pour son retable en pierre sculptée de style baroque. À Maia, l’ermitage de Nossa Senhora dos Prazeres, fondé en 1685, fut restauré en 1997 grâce aux dons d’émigrants luso-américains et canadiens, témoignant du lien profond entre l’île et sa diaspora.
Santo Espírito est également marquée par la présence de nombreux Impérios do Espírito Santo, ces petits temples colorés dédiés au culte du Saint-Esprit, typiques des Açores. Les plus connus sont l’Império de Nossa Senhora da Glória, l’Império da Piedade et l’Império de Santo António, autour desquels s’organisent chaque année des célébrations religieuses et populaires.
Non loin du centre, à Maia, se dresse le majestueux phare de Gonçalo Velho, construit sur la Ponta do Castelo. Mis en service en 1927, il domine l’océan Atlantique de sa silhouette blanche et sert toujours de repère aux marins. Tout près, les ruines de l’usine de baleines de Ponta do Castelo rappellent l’époque où la chasse à la baleine faisait partie de l’économie insulaire.
Le patrimoine rural n’est pas en reste avec plusieurs moulins à vent, dont le moulin de Lapa, l’un des rares encore debout, reconnaissable à sa coupole octogonale en bois posée sur une base de pierre. À Terra do Raposo, les ruines d’un autre moulin rappellent la fonction essentielle de ces structures dans la vie agricole d’autrefois. Le Lagar de Diogo Fernandes Faleiro, ancien pressoir creusé dans la roche le long de la Ribeira do Aveiro, évoque quant à lui les techniques médiévales de production d’huile et de vin sur l’île.
Le patrimoine militaire trouve également sa place avec le fort de Maia, vestige des anciens systèmes défensifs érigés pour protéger la côte des incursions pirates et des tempêtes atlantiques. Bien que partiellement en ruine, il offre aujourd’hui un superbe panorama sur l’océan et les falaises environnantes. À proximité, le lavoir municipal de Santo António rappelle la vie communautaire d’autrefois, lorsque les habitants s’y retrouvaient pour laver le linge et échanger les nouvelles du village.
8. Baía dos Anjos
Sur la côte nord de Santa Maria, la baía dos Anjos séduit par sa beauté simple et son atmosphère paisible. Ce havre naturel abrite une piscine d’eau de mer bordée de roches volcaniques, idéale pour la baignade et la détente. Les eaux y sont claires, d’une température agréable, et l’endroit, bien équipé, offre vestiaires, aires de pique-nique et un petit bar avec terrasse.
La baie est aussi un site chargé d’histoire. Christophe Colomb y aurait fait escale à son retour du Nouveau Monde, en 1493. Une petite chapelle : l’ermida de Nossa Senhora dos Anjos, rappelle cet épisode. Modeste mais émouvante, elle abrite une statue moderne du navigateur. Ce lieu, considéré comme le plus ancien sanctuaire de l’île, domine la mer et constitue une étape incontournable du patrimoine religieux de Santa Maria.
Classée réserve naturelle et écologique, la baía dos Anjos est également un refuge pour de nombreuses espèces d’oiseaux migrateurs qui y trouvent repos et nourriture. Les promeneurs peuvent suivre la côte rocheuse et découvrir plusieurs points de vue spectaculaires sur l’océan et les falaises volcaniques. Avec son petit port de pêche, sa piscine naturelle et ses couchers de soleil flamboyants, la baía dos Anjos incarne parfaitement l’esprit de Santa Maria : un équilibre rare entre beauté sauvage, mémoire historique et douceur de vivre.
9. Forte de São Brás
Situé sur l’île de Santa Maria, le fort de São Brás est l’un des plus anciens ouvrages de défense maritime des Açores. Construit au XVIIe siècle pour protéger la côte sud de Vila do Porto contre les incursions de pirates et de corsaires, il domine encore aujourd’hui la vallée de São Francisco depuis son promontoire de pierre. De forme trapézoïdale irrégulière, le fort est orienté vers la mer et conserve une échauguette cylindrique d’origine, témoignage de son rôle stratégique à l’époque moderne.
L’enceinte du fort de São Brás abrite plusieurs bâtiments remarquables : l’ancienne caserne, le poste de commandement et l’ermitage de Nossa Senhora da Conceição, érigé sur les hauteurs du bastion. L’ensemble, restauré avec soin, illustre l’architecture militaire portugaise adaptée au relief volcanique. Des parapets crénelés, des canons sur affûts en bois et un portique orné d’une inscription en relief rappellent l’époque où l’île devait se défendre contre les attaques venues de l’Atlantique.
Aujourd’hui, le fort de São Brás héberge un musée d’histoire militaire qui retrace les grands épisodes de la défense maritime des Açores. S’y découvrent des cartes anciennes, des uniformes et des pièces d’artillerie, mais aussi un hommage à l’équipage du dragueur de mines Augusto de Castilho.
10. Cascata do Aveiro
La cascade d’Aveiro, dans la zone protégée de Baía da Maia, est la plus haute chute d’eau du Portugal avec ses 110 mètres. Nichée sur la côte sud-est de l’île de Santa Maria, elle offre un spectacle naturel grandiose, entouré de falaises et de formations volcaniques sculptées par l’érosion. La cascade est alimentée par la Ribeira dos Lagos, qui traverse d’anciennes terrasses viticoles en pierre de basalte, ajoutant une dimension culturelle au site.
Intégrée au géoparc des Açores et au réseau Natura 2000, la cascade est un géosite reconnu pour sa valeur scientifique et touristique. Les visiteurs peuvent observer des coulées de lave basaltique provenant d’éruptions anciennes, qui révèlent l’histoire volcanique de l’île et des paysages façonnés par le Pico Alto. Le site attire autant les passionnés de géologie que les amateurs de paysages spectaculaires et de randonnée.
L’accès se fait par le sentier PR04 SMA, qui descend le long de la cascade sur 4,1 kilomètres, offrant des vues panoramiques et une immersion dans la végétation luxuriante. Pour les visiteurs moins aventureux, une route permet de se rapprocher de la cascade, avec un petit chemin pour atteindre le pied de la chute.
La cascade d’Aveiro est particulièrement impressionnante au printemps, lorsque le débit est maximal. Les panoramas sur les falaises, la rivière et les anciennes cultures ajoutent à la beauté du site.
11. Reserva Florestal de Recreio das Fontinhas
La réserve florale de Recreio das Fontinhas, située dans la paroisse de Santo Espírito, est un parc naturel et récréatif de 3 hectares, créé par décret régional en 1989. Située à 250 mètres d’altitude, elle offre une forêt dense composée principalement de cryptomerias, de séquoias et d’espèces endémiques telles que le bois blanc et la bruyère. Les fougères arborescentes constituent un élément majeur du paysage, créant une atmosphère ombragée et paisible pour les visiteurs.
Des sentiers aménagés permettent de découvrir la réserve en toute sécurité, avec des points de vue offrant des perspectives sur les collines et vallées environnantes. Des installations comme des aires de barbecue, une aire de jeux, des enclos pour animaux et des fontaines rendent le site attractif pour les familles et les visiteurs de tout âge.
La réserve allie conservation écologique et usage récréatif. Les espèces exotiques et endémiques coexistent dans un environnement préservé, permettant l’observation de la biodiversité et l’étude scientifique. Les panoramas depuis les sentiers révèlent la topographie typique de Santa Maria, avec ses collines verdoyantes et ses vallées profondes.
12. Cascata da ribeira do Maloás
La cascade de Maloás, située à Malbusca, est un site naturel exceptionnel résultant du contact de la mer avec une coulée de lave. Avec une hauteur d’environ 20 mètres et entourée de colonnes basaltiques, elle offre un spectacle géologique unique et photogénique. La chute se jette dans le Ribeira do Maloás, un ruisseau qui serpente entre les roches volcaniques avant de rejoindre l’océan.
Le site illustre parfaitement l’histoire volcanique de Santa Maria, où les coulées de lave et l’érosion ont sculpté un paysage dramatique et harmonieux. La combinaison des eaux claires, des roches basaltiques sombres et de la végétation environnante crée un contraste visuel saisissant et met en valeur la richesse géologique de l’île.
L’accès à la cascade se fait par des sentiers balisés, offrant aux visiteurs plusieurs points de vue sur la chute et les formations environnantes. La cascade est aussi un lieu d’intérêt scientifique, pour l’étude de la géomorphologie insulaire et de la colonisation végétale sur les roches volcaniques.
La cascade de Maloás est idéale pour la randonnée et la photographie. Elle complète le circuit des merveilles naturelles de Santa Maria, aux côtés de Maia, de la cascade d’Aveiro et de la réserve de Fontinhas, offrant un panorama complet de la richesse naturelle et volcanique de l’île.
13. Cascata da Baía do Raposo
La cascade de la Baía do Raposo est une chute d’eau spectaculaire située à l’écart du bord de la route, dans un environnement sauvage de Santa Maria. Alimentée par la Ribeira do Engenho, elle se compose de plusieurs niveaux qui culminent à une hauteur totale d’environ 100 mètres. Les niveaux supérieurs sont fins et élevés, tandis que les niveaux inférieurs sont plus volumineux et imposants, offrant un panorama varié et impressionnant.
L’accès à la cascade nécessite de suivre un sentier balisé depuis le hameau de Feteiras de Baixo. Le parcours, qui traverse falaises, ruisseaux et terrains escarpés, peut être boueux et glissant, notamment dans sa dernière section. Des précautions sont nécessaires, et l’usage de chaussures de randonnée et de bâtons est recommandé pour profiter pleinement du site en toute sécurité.
Le site offre un spectacle naturel privilégié, avec une eau claire se jetant dans des bassins rocheux, entourée de falaises et de végétation endémique. La cascade est particulièrement spectaculaire au printemps, lorsque le débit est maximal, mais elle conserve son charme même en été malgré un cours d’eau plus réduit.
14. Gruta do Figueiral
La Gruta do Figueiral, située dans la paroisse d’Almagreira, fait partie du monument naturel de Pedreira do Campo, Figueiral et Prainha sur l’île de Santa Maria. Cette petite grotte d’érosion, d’origine volcanique, est sculptée dans la falaise et présente une géomorphologie remarquable. Son aspect unique et ses parois formées par l’érosion témoignent des anciens flux de lave et de l’activité volcanique qui a façonné l’île.
L’accès à la grotte se fait par des sentiers qui serpentent le long de la côte, offrant aux visiteurs une immersion dans la nature sauvage de Santa Maria. Le site attire les amateurs de géologie et de photographie grâce à ses formes rocheuses spectaculaires et à sa lumière naturelle qui filtre à travers l’entrée de la cavité.
La Gruta do Figueiral s’intègre parfaitement dans le paysage environnant, combinant falaises abruptes, végétation endémique et proximité de la mer. Son emplacement sur la côte sud-ouest en fait un lieu privilégié pour l’observation de la géologie côtière et des interactions entre l’océan et les formations volcaniques.
15. Poço da Pedreira
Non loin de la baie de São Lourenço, le Poço da Pedreira s’impose comme l’un des joyaux géologiques les plus impressionnants de Santa Maria. Situé dans la paroisse de Santa Bárbara, cet ancien site d’extraction de pierre au cœur du Pico Vermelho dévoile des parois verticales d’un rouge intense, vestiges d’un volcanisme ancien. À leur pied, un petit étang s’est formé naturellement, reflétant les teintes flamboyantes de la roche et la végétation qui la surplombe. L’ensemble compose un tableau saisissant, où la main de l’homme et la nature semblent s’être accordées pour créer une œuvre d’art.
Autrefois, les pierres extraites du Poço da Pedreira, connues sous le nom de Cantaria Mariense, ont servi à bâtir nombre d’édifices de l’île et furent même exportées vers d’autres îles de l’archipel. Aujourd’hui, le site est désaffecté, mais il attire les visiteurs par sa beauté presque irréelle. Le visiteur y accède facilement par la route ou à pied en suivant le sentier balisé PRC3SMA, qui serpente entre montagnes et océan et offre de superbes points de vue sur la campagne environnante.
16. Gonçalo Velho Lighthouse
Le phare de Gonçalo Velho, situé sur la Ponta do Castelo dans la paroisse de Santo Espírito, est un élément emblématique du littoral de Santa Maria. Géré par l’autorité maritime nationale du Portugal, il guide les navires grâce à sa tour carrée de 14 mètres, équipée d’une lanterne rouge et d’un réflecteur rotatif à lentille de Fresnel de 3e ordre. Sa portée atteint environ 25 milles nautiques (46 kilomètres), offrant un rôle crucial dans la sécurité maritime de l’archipel des Açores.
Bien que son emplacement ait été identifié dès 1883, le phare n’a commencé à fonctionner qu’en novembre 1927. Son architecture associe la tour à des habitations rectangulaires pour les gardiens, avec des murs blancs et des toits rouges. L’accès se fait par une rampe commune aux véhicules et aux piétons, facilitant la visite des lieux lorsque le phare est ouvert au public ou sur rendez-vous.
Le phare s’inscrit dans un paysage spectaculaire où falaises, mer et végétation endémique se mêlent. Il est situé à proximité du belvédère de Gonçalo, offrant aux visiteurs des points de vue panoramiques sur la baie et les falaises environnantes, tout en constituant un témoin du patrimoine maritime de l’île.
